전 세계적으로 매년 100만 그루의 나무가 화장지 생산을 위해 베어지고 있습니다. 이에 대한 대안으로 일부 사람들은 직접 식물을 재배하여 화장지로 사용하는 방법을 선택하고 있습니다. 특히 케냐와 미국 플로리다에서는 화장지 대체 식물인 ‘플렉트란투스 바르바투스’가 주목받고 있습니다. 이 글에서는 이 식물이 어떻게 활용되고 있으며, 환경 보호에 어떤 기여를 할 수 있는지 살펴봅니다.
플렉트란투스 바르바투스란?
플렉트란투스 바르바투스는 최대 2m까지 자랄 수 있는 잎이 풍성한 식물입니다. 잎은 일반적인 화장지 크기와 비슷하며, 민트와 레몬 향이 나고 부드러운 털로 덮여 있습니다. 따뜻한 열대 기후에서 잘 자라는 이 식물은 아프리카 전역에서 재배되며, 일부 지역에서는 재산 경계를 표시하는 용도로도 사용됩니다. 또한, 이 식물은 비교적 빠르게 성장하여 단기간 내에 화장지 대체재로 사용할 수 있는 잎을 수확할 수 있습니다.
케냐에서의 활용
케냐의 메루 마을에서 벤자민 무템베이는 1985년부터 이 식물을 재배하며 화장지로 사용해 왔습니다. 그는 “이 식물은 부드럽고 향이 좋아 가족 모두가 사용합니다”라고 말합니다. 또한, 화장지 가격이 지속적으로 상승하는 가운데, 플렉트란투스 바르바투스는 저렴하고 지속 가능한 대안이 되고 있습니다. 현재 케냐에서는 화장지 제조에 사용되는 원자재 비용이 전체 가격의 75~80%를 차지하고 있어 경제적 부담이 큰 상황입니다. 더욱이, 케냐의 일부 농촌 지역에서는 현대적인 화장지를 구하기 어렵기 때문에 이러한 식물이 실질적인 해결책이 될 수 있습니다.
환경 보호와 지속 가능성
화장지 생산을 위한 벌목은 삼림 벌채, 생물 다양성 손실, 토양 침식 등의 환경 문제를 유발합니다. 플렉트란투스 바르바투스는 기존 화장지보다 환경 친화적인 대안이 될 가능성이 있습니다. 케냐 국립박물관의 약초 전문가 마틴 오디암보는 “많은 젊은이들이 이 식물을 알지 못하지만, 지속 가능한 해결책이 될 수 있습니다”라고 설명합니다. 이 식물은 퇴비화가 용이하다는 장점도 있습니다. 일반적인 화장지는 분해되기까지 수개월이 걸릴 수 있지만, 플렉트란투스 바르바투스의 잎은 짧은 기간 내에 자연적으로 분해되어 환경에 부담을 주지 않습니다. 따라서 퇴비 변기와 함께 사용하면 더 지속 가능한 생활 방식을 구현할 수 있습니다.
미국에서의 실험
미국 플로리다에서는 환경 운동가 로빈 그린필드가 이 식물을 적극적으로 활용하고 있습니다. 그는 자신의 종묘장에서 100개 이상의 플렉트란투스 바르바투스를 재배하며, 사람들에게 무료로 나누어주고 있습니다. 그는 “많은 사람들이 화장지 대체 식물을 빈곤과 연관시키지만, 화장지도 결국 식물에서 온 것입니다”라고 강조합니다. 그린필드는 지속 가능한 생활 방식을 널리 알리기 위해 소셜 미디어와 강연을 통해 이 식물의 장점을 공유하고 있으며, 점점 더 많은 사람들이 이를 실험하고 있습니다.
대규모 생산의 현실성
현재까지 플렉트란투스 바르바투스의 대규모 생산은 탐구되지 않았으며, 유럽에서는 재활용 골판지를 사용한 친환경 화장지가 연구되고 있습니다. 하지만 폐수 처리 시스템의 문제로 인해 새로운 유형의 화장지를 사용하기 어려운 실정입니다. 반면, 그린필드는 퇴비 변기와 함께 사용하면 순환 경제 시스템을 구축할 수 있다고 주장합니다. 또한, 기존 화장지 산업은 대규모 기계 설비와 공정에 의존하는 구조이기 때문에 이러한 식물 기반 대체재가 상업적으로 경쟁력을 가지려면 상당한 연구와 정책적 지원이 필요합니다. 대량 생산을 위해서는 재배 환경 최적화, 공급망 구축, 소비자 인식 개선 등이 필요합니다.
대중의 수용 가능성
이 식물은 일부 지역에서 침입종으로 간주되어 재배가 금지된 사례도 있습니다. 예를 들어, 남아프리카에서는 플렉트란투스 바르바투스가 기존 생태계를 위협하는 요소로 작용할 수 있어 재배가 제한되고 있습니다. 따라서 지역별 생태적 특성을 고려한 재배 방식이 필요합니다. 또한, 많은 사람들이 잎을 화장지로 사용하는 것을 불편하게 여길 수도 있습니다. 기존의 종이 화장지에 익숙한 대중이 식물 잎을 사용하려면 심리적 장벽을 넘어야 하기 때문입니다. 그러나 오디암보는 “이 식물의 편리함을 알게 된다면 친환경 대안으로 자리 잡을 수 있습니다”라며 긍정적인 전망을 제시합니다. 실제로 나이로비의 식물원에서는 플렉트란투스 바르바투스를 배우려는 사람들의 수요가 증가하고 있으며, 강의에 참석하는 인원도 꾸준히 늘어나고 있습니다.
화장지를 대체할 수 있는 플렉트란투스 바르바투스는 환경 보호와 경제적 부담을 줄이는 대안으로 주목받고 있습니다. 나무를 베지 않고 지속 가능한 방식으로 화장지를 사용할 수 있는 가능성을 제시하는 이 식물은, 미래의 친환경 라이프스타일을 위한 중요한 선택지가 될 수 있습니다. 대중의 인식 변화와 적절한 재배 관리가 뒷받침된다면, 이 식물이 더 널리 보급될 가능성이 있습니다. 환경을 보호하고 지속 가능한 자원을 활용하는 것은 우리의 책임이며, 이러한 작은 변화가 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 앞으로 더 많은 연구와 실험을 통해 플렉트란투스 바르바투스와 같은 친환경 대체재가 확산되기를 기대해 봅니다.